Ciencia: Hallan nuevos conocimientos sobre cómo el cerebro forma los recuerdos

Las neuronas del hipocampo desempeñan un papel fundamental en la capacidad de crear con rapidez nuevos recuerdos sobre los acontecimientos y experiencias de la vida diaria, según un estudio publicado hoy por la revista "Neuron".

Este descubrimiento da información básica que puede llevar a entender los mecanismos patológicos involucrados en la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos neurológicos vinculados a la pérdida de memoria.

Un estudio del doctor Matias Ison y el profesor Rodrigo Quian Quiroga, de la Universidad británica de Leicester, junto al doctor Itzhak Fried, de la Universidad de California, reveló cómo neuronas en el cerebro responde de una manera diferente cuando se crea un nuevo recuerdo.

Esas neuronas se encuentran en el hipocampo, una región del cerebro muy vinculada a la memoria, explicó a Efe Quian, quien destacó que es la primera vez que se muestra en un estudio con humanos el mecanismo neuronal de la creación de recuerdos episódicos (los que se forman con nuestras vivencias personales).

Hace una década Quian "descubrió" que hay neuronas que responde a conceptos y lo hizo porque pudo determinar que un grupo de neuronas respondía ante la imagen de la actriz Jennifer Aniston y no ante otros famosos u otras imágenes. Por ello se conoce como "neuronas Jennifer Aniston".

La memoria episódica se basa en formar asociaciones entre conceptos y la hipótesis de partida del nuevo estudio era que las neuronas del hipocampo estaban involucradas en este proceso, señaló.

Para su estudio, los expertos grabaron la actividad de más de 600 neuronas usando electrodos implantados en el lóbulo temporal medio de 14 pacientes aquejados de epilepsia grave, que llevaban estos dispositivos para una posible cura de su dolencia con cirugía.

A los pacientes se les enseñaron fotografías de famosos, ante los que respondía una neurona, además de lugares como la Torre Eiffel, la de Pisa o la Casa Blanca, a los que respondía otra.

A continuación, realizaron un montaje de imágenes combinando esas personas y lugares, para que los pacientes crearan una asociación, por ejemplo Julia Roberts en la Casa Blanca.

Una vez que la persona recordaba esa asociación -indicó Quian Quiroga- comprobaron que la neurona que respondía al ver la fotografía de Julia Roberts también comenzaba a "disparar" al ver la Casa Blanca.

Para el neurocientífico "lo sorprendente es que la capacidad de las neuronas para responder a un estímulo diferente se generó rapidísimo. En el momento exacto en que el paciente comenzó a recordar la nueva asociación, la neurona comenzó a disparar también al concepto asociado".

En ocasiones bastó con que el paciente viera la asociación de persona y lugar solo una vez para que las neuronas respondieran, dijo Quian Quiroga, para quien esa rapidez es "fundamental", pues en la vida diaria un hecho puede vivirse o presenciarse una sola vez, pero "con ello basta".

Este estudio da "una evidencia muy fuerte de los procesos neuronales que generan la formación de recuerdos", señaló el experto para quien, a partir de ahí se abre "un abanico de preguntas", entre ellas cuánto duran en el cerebro o cómo se consolidan.